纵观日本庭院，可谓小中见大，小巧玲珑。它是大自然的一个缩影。给人以充满自然主义的印象。
    庭园的形象与人的自然观密不可分。日本人认为人是自然的一部分，因此尊敬自然、顺应自然、置自己于自然之中，与自然共呼吸、同生存，以求得生活的乐趣。
    日本人的自然观与西方形成鲜明的对比。西方人认为自然与人类势不两立，自然是人征服的对象。
    在庭园建设中很反映那个民族的自然观。日本的庭园呈现自然性，西方的庭园则是经过人的加工，明显的呈几何图案。
    日本庭园的历史是相当悠久的，鉴于文字记载的日本庭园是公元620年的飞鸟时代苏我马子庭园。因为苏我最先把佛教传入日本，受中国蓬莱仙境的影响，在院子里挖地造岛，请仙人居住。它是日本由庭园发展到初期庭园的一个有代表性的例子。据说庭园样式是经朝鲜由中国传入日本的。到七世纪末，天武天皇之子草壁皇子的庭园里增加瀑布和海滨，初步形成了具有自然风味的日本庭园。
奈良时代后期，庭园池中放入水鸟，并伴以小桥，池中采用岩石，仿造海景容姿，使不易见到海的山间地带因而可以欣赏到大海风景。橘诸兄的庭园，中臣清麻吕的庭园，就是这种类型。
    平安时代，日本庭园有了长足进步。因置京都为京城。京都山清水秀，自然风光如池沼、涌泉、森林尽收庭园之中，犹如一张写生画。如嵯峨院庭园就建设得美如一幅画面。
    藤原时代完成了宫殿建筑，附属于这一建筑的有诞生公卿贵族的庭园。自此，庭园形成一个专门领域，拥有造园专家，从此结束了拥有庭园之人自行设计、施工的历史，为日本庭园史上留下了引人注目的不朽篇章。
经过镰仓时代到室町时代，由于禅宗文化和北宋画的影响，日本的庭园显示了高度的艺术性，给日本庭园增添了新的光辉。当时在造园材料中最受欢迎的是石头，用石技术日趋艺术和完善，使石料在日本庭园的构成和表现上起了极为重要的作用。如点缀装饰庭园的石灯笼、石塔、石制洗手钵及小路间隔石、铺路石，都为美化日本庭园作出了贡献。
后来，由于受佛教理念的影响，在庭园制作时，赋予山岳和岩石以佛姿，使庭园的构成和表现趋于抽象化。代表这种倾向和时代的就是枯山水。也可称其为假山水。
    安土桃山时代在日本历史上是极为短暂的一段，各地群雄割据，战乱四起，生命危在旦夕。然而很多宏伟壮观，有特色的庭园却陆续问世。看起来似乎有些不合情理，令人不解。当时武士是日本的统治者，他们为祝贺自己武运长久，夸耀自己的权势，以今日有酒今朝醉的奢侈思想，最大限度的享乐，建造了不少大型庭园，庭园内茶庭极为典雅。永禄十二年织田信长在京都二条城建造的高级庭园就是其中一例。
    进入江户初期，天下太平。当时的统治阶层是大名小名，他们遍布各地。为表示他们喜欢艺术，显示一下自己的权威势力，各个大名争相建造大型而豪华的庭园。现今仍能看到的水户偕乐园、冈山的后乐园，均是当时的产物。
    到江户中末期，庭园业已定型化，但缺乏创造性。
    时至现代，即明治年代到今天，日本人称这一时期建造的庭园为现代庭园。初期受江户中末期的影响，无杰作出现。从明治末期到大正年间，日清、日俄战争中，日本大发横财，建造不少规模很大的庭园，多属借景，表现了浓厚的自然主义的色彩。它具有江户初期的综合性庭园的特点，如有池、有溪流、有瀑布、有草坪、有茶室、有茶庭等。加上借景效果，看起来比实际的庭园要显得宏伟壮观。但这种庭园多是依据拥有者的要求建造，缺乏造园艺术家的气质。
    大正末年，大学开设营造庭园科，出现庭园专业学校，成立了关于庭园的研究会，并陆续出版各种有关庭园的专门杂志，促进了庭园建筑艺术向纵深发展。
进入昭和年代后，日本庭园随科学技术的进步出现艺术性和实用性兼顾的新发展。
    回顾日本庭园的历史，可知日本庭园具有时代特点。庭园的盛衰兴亡与当时国力和政治环境有关。
    中国人去日本庭园参观时，易使人驻足的是枯山水，因为中国的庭园内很少见到，感到新鲜。不过日本最初称枯山水为唐山水。据字面解释，唐山水应指从中国传来的山水，古时不知中国是否也有过此类庭园。不过连日本人也搞不清楚，日本何时将唐山水改写成枯山水了。
    所谓枯山水就是用石料表示瀑布，用白砂象征流水，即不用一草一木，用石砂示意水，以追求抽象美。枯山水庭园源于京都，保存于京都，其他城市极少。如京都大德寺大仙院，是座典型的枯山水庭园。
    日本之所以保存、发展了枯山水庭园，是因为日本人生活在四周被海包围的岛屿上。大海养育着日本民族，因此人们总想与大海同呼吸、共命运，所以发明创造出寓海于石、砂，赋予无生命之物以生命，给不动之物以动之感，用以满足精神上的寄托。是很有特色的一种庭园。
    中国的庭园与日本庭园有共同之处，就是保持其自然性。中国在建园过程中，注意利用自然、发展自然。即使经过人为加工的庭园，也给鉴赏者犹如自然形成的印象。你若想确认这一点，请到“中国园林之乡”苏州一游。那里的古典私人庭园荟萃，被誉为“苏州园林甲天下”。那里的庭园似诗如画，以有限空间创造无限空间，发挥以小见大，以少胜多的效果。有长廊、小桥、池塘、花丛、亭台等，有借景、分景、引景、对景、衬景等。特别富于对比手法，如高低、远近、曲直、分合、散聚、虚实、隐显、动静、疏密……